我們在日常生活中常用“一剎那”這個詞來表示時間極為短暫。佛經說在人的一個念頭中就含有九十個剎那。
“一剎那”，這個詞本是古印度梵語的音譯，是古印度的一個時間單位。唐代玄奘取經回來寫的《大唐西域記》中記載：時極短者，謂剎那也，百二十剎那為謂剎那也，六十咀剎那為一臘縛，三十臘縛為一牟呼栗多，五牟呼栗多為一時，六時合成一日一夜。
一剎那”（yi cha na）在古代印度梵典《僧祗律》中有這樣的記載：一剎那者為一念，二十念為一瞬，二十瞬為一彈指，二十彈指為一羅預，二十羅預為一須臾，一日一晝為三十臾。
照此，我們可以推算出具體時間來。即一天一夜24小時有480萬個“剎那”，或24萬個“瞬間”，或12千個“彈指”，或30個“須臾”。一晝夜有86400秒，那么一“須臾”等于2880秒（48分鐘），一“彈指”為7.2秒，一“瞬間”為0.36秒，一“剎那”卻只有0.018秒，比電光石火還快。
這樣，我們可以看到“剎那”所代表的時間都是極為短暫的。
佛家常用“剎那”這一概念表達時間一切事物生死變化，謂之“剎那無常”。如《景德傳燈錄·僧那禪師》：“無一塵許間隔，未嘗有一剎那頃斷續之相”。
佛家常說的“一念成佛，一念成魔 ”就更讓人感慨萬千了。我們經常說幾十年彈指一揮間 ，一個晝夜就有1.2萬個彈指 ，而 將幾十年比喻為一彈指的時間，真讓人有點悲傷的感覺，滄海桑田在宇宙中也只不過是“一剎那”罷了。
佛教中用什么詞表示極長的時間呢？這個詞就是“劫 ”。古印度傳說認為，世界經過若干萬年就要毀滅一次，這就是一劫，再重新開始。這樣一個周期就是周而復始。
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