慈禧為滿足權力欲望，繼續把持大清朝政，在兒子同治帝病逝后，便立其妹妹四歲的兒子載湉繼皇帝位，是為光緒帝。
光緒帝實在是一個苦命皇帝，他的存在只是慈禧操縱群臣、玩弄權術的需要，這對于一個繼位時還應在父母膝下承歡撒嬌的孩童來說，極不公平。
根據歷史記載，光緒繼位時，當天晚上九點，天氣極冷，狂風怒號。慈禧派人將睡夢中的小載湉（光緒）喚醒，當時他還不到四歲，來人不顧其大聲哭鬧，強行將其與父母分開并接進皇宮。
為了將光緒帝打造成一個任其擺布的傀儡皇帝，慈禧對其成長實施了近乎殘忍的干預。
做法之一：斷其親情。
慈禧發懿旨：不準小皇帝的父母和其他親人與其再聯系，即便是以前照顧小皇帝的保姆、丫鬟和太監等工作人員，也統統撤換成慈禧的心腹。
至于這樣的目的，德齡在《瀛臺泣血記》書中的一段話，很能說明問題——當光緒初進宮的時候，太后就囑咐那一班服侍他的人，像灌輸什么軍事知識一樣天天跟他說，使他明白自己已經不是醇王福晉（光緒親母）的兒子，他應該永遠承認太后是自己的母親，而且除這個母親之外，便沒有旁的母親了。
一個四歲的孩子，一夜之間身邊可依賴的熟悉面孔，突然變得陌生，還被成天告誡不許再想媽媽、爸爸，這樣的無所適從，只有小皇帝一人深有體會。
做法之二：羞辱打罰。
為了在小皇帝面前樹立威信，慈禧竟然對一個還不諳世事的孩子，采取羞辱、打罰、恐嚇等方式，以折殺他的自尊和自信。
《戊戌變法資料》對此有記載，大意是說：慈禧對待皇上平常都是疾聲厲色，皇上年少時就每天對他呵斥不斷，稍不如意，就讓人對皇上進行鞭撻，或者懲罰讓他長跪。所以時間長了，皇上見到慈禧，就像見到獅子老虎一樣，戰戰兢兢。
大概是嚇破了膽，皇上每次聽到鑼鼓之聲，或聽到吆喝之聲，甚至是下雨打雷，都會被嚇得臉色突變。
由于光緒帝常常受到慈禧的嚴斥和懲罰，年齡又太小，就連照顧他的太監也時有不敬之心。有時，太監竟然讓他自己照顧自己——光緒帝自己鋪炕，弄得手指出血；自己倒水，結果手上被燙起了泡。
在這樣的環境成長，對于一個孩子來說，結果可想而知。所以，光緒皇帝的老師翁同龢在日記中寫道：（平日）皇上說話結結巴巴，且膽小怕聲，雨天打雷，會嚇得大喊大叫。
作為皇帝，非但沒有天子的尊貴和威嚴，連最基本的自尊都難以保全，這種痛苦是常人難以理解的。
有太監就在筆記中感慨，大意是說：全天下人的境遇最苦的就是我皇上（指光緒帝）。普通人家的孩子都有父母疼愛呵護，就是孤兒，也有親朋好友照顧，但是我皇上，四歲登基以后，連親媽媽都不能再見……
記得，最初讀到這段話時，我的眼前突然浮現出一個孤苦伶仃的孩子，他在奢華輝煌的皇宮內，默默看著身邊一個個冷冰冰不茍言笑的人，心里卻在想著媽媽，想著自己曾經溫暖的家。此時，他已不再是高高在上的皇帝，他只是一個只想撲進媽媽懷里盡情邀寵撒嬌的小小孩童。
更為夸張的是，皇帝有時竟然連飯都吃不飽。有史料說，小載湉（光緒）體弱多病，常常肚子痛不想吃東西，御廚給他準備的飯非常不合口味，他提出想換一道食品時，御膳房還得報告慈禧，慈禧卻總是以要懂得節儉來訓責他，這樣一來，皇上就不敢再提想吃的東西了。
于是，吃不飽的小皇帝開始常常跑到太監房里找東西吃。信修明在《老太監的回憶》一書中描述：光緒帝十歲上下，每次到太監房中，先翻找吃食，找到后拿起就跑。等到太監追上他，跪地哀求他不要亂吃東西時，小皇帝拿的那個饃饃，已經有一半吃到肚子了。
由此，光緒帝的生活可見一斑。
現在的孩子大都不愛學習，而光緒帝就非常愛學習。也許是少了大人的百依百順，少了其他孩子應有的純真童趣和嬉戲玩樂，光緒帝在孩提時，從枯燥無味的學習中找到了生活樂趣。他非常喜歡讀書，他的老師翁同龢對此大為贊賞。
也正是在學習過程中，光緒和翁同龢本為君臣的一對師生，慢慢建立出一種類似父子的特殊情愫。據說有一次翁同龢請假回老家處理事務，小皇帝知道后，一整天都悶悶不樂，失魂落魄。
兩個月后，翁同龢回來，小皇帝拉著他的手高興地掉下了眼淚，說：我想你很久了。
那種發自內心的，不是親情更勝親情的真切情感，使翁同龢禁不住老淚縱橫。
就在那天，小皇帝精神煥發，一遍遍大聲讀書，賣力伏案習字。不是說學生好好學習，就是對恩師的一種報答嗎？小皇帝大概就是想以這種方式來討好老師，希望他以后不要再把自己丟在這樣一個沒有親情、冰冷無趣的豪華囚牢里吧。
書房太監被小皇帝無邪的童真所感動，他們偷偷告訴翁同龢：好長時間沒見到皇上這么高興了。
這件事發生時，光緒帝剛剛七歲。
如此敏而好學，又有學貫中西的頂級老師悉心教導，即便是普通人家的孩子，日后也定會成為國之棟梁，何況是身為一國之尊的皇帝？然而，嗜權利如性命的慈禧，又怎么甘心拱手讓出統治權。
在光緒十六歲，慈禧不得不讓其親政時，為了繼續獨裁朝政，她又煞費苦心地制定出《訓政細則》，從而保證即使自己不再“垂簾聽政”，依然可以牢牢操控皇權。
本想有一番作為的光緒，雖然親政了，卻處處受到肘制，難有發布政令的自由和權利。
而在皇帝大婚選擇皇后時，慈禧更是嚴加干涉。不得已，光緒只能選擇長相平庸、自己并不喜歡，但卻是慈禧侄女的葉赫那拉氏為皇后，也就是隆裕皇后。
慈禧的這一做法不言而喻，其目的就是為了利用自己的侄女，監視掌握皇帝的一舉一動。
后來，光緒帝在康有為和梁啟超等進步人士的影響下，實施變法，他和慈禧的矛盾日益緊張了起來。最終因為袁世凱的出賣，光緒被慈禧囚禁在南海瀛臺，并死在了那里，比慈禧還早死一天。
關于光緒的死因，2008年發表的《清史研究》上明確指出，光緒帝系死于砒霜中毒，而且恰好比慈禧早一天去世，所以其死亡必然與慈禧有著千絲萬縷的聯系。
縱觀光緒帝的一生，實在是沒過上一天舒心的日子，算得上一個名副其實的“命苦皇帝”。
參考資料：《清史稿》、《清史研究》、《瀛臺泣血記》、《戊戌變法資料》《老太監的回憶》等
