十二生肖是我國一種傳統的紀年方法。辦法是，在采用天干配地支紀年的同時，又用十二地支各配一種相應的動物名字，表示這一年的順序和名稱，排列辦法為：子鼠、丑牛、寅虎、卯免、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。如甲申年又稱猴年，這一年出生的人便屬猴。
西周春秋時期，開始有了十二種動物與地支的對應關系。如《詩經·小雅·吉日》中有“吉日庚午，既差我馬”，以午對馬；（左傳·嘻公五年》有“龍尾伏辰”，以辰對龍。這都是與現在通行的對應關系完全相同的。
人們以動物來對應十二地支，是因為受了上古動物圖騰崇拜的影響，所以總是習慣于把各種自然現象與動物聯系起來。在古代天文學上，就有孔雀、巨蛇、狐貍、獅子、天貓、蝎虎、飛馬等星座名稱。在同樣的心理支配下，人們也就自然會用一些動物的名稱來標識那些抽象的子丑寅卯等十二地支，從而形成了十二地支與動物的對應關系。
根據前些年出土的馬王堆帛書可以推知，在戰國時期，人們不但用干支紀月、紀日，而且已經開始直接用來紀年。到了東漢元和二年（85年），政府正式頒布法令通行干支紀年。
出現了干支紀年，將與之對應的十二樣動物作為年的代號就是很自然的事了。
慢慢地，人們認為生在某年就肖（象）某動物，子年生的肖鼠，丑年生的肖牛，十二生肖就這樣形成了。
遲到了南北朝時期，文獻里就已經有了明確記載。當時敘事述人每每稱人的屬相，如“東昏侯屬豬”、“崔慧景屬馬”等等（《南齊書·五行志》）。
到了唐代，十二生肖更為流行，出現了將它作為紋飾的銅鏡，有的墓葬中還出土了成套的十二生肖俑。
十二生肖俑
關于十二生肖的起源，還有許多民間傳說。有的說，軒轅皇帝要選十二個動物擔任宮廷侍衛，動物紛紛報名，貓托老鼠代為報名，但老鼠忘了，所以十二生肖中沒有貓，貓從此成了老鼠的天敵。也有的說，某次動物比賽本身，蕞后剩下武藝高強的象、鼠、牛等十三位。
老鼠鉆進了象鼻，弄得大象狼狽而逃，于是十二生肖中沒有大象，老鼠占了第壹。
