傳說(shuō)很久很久以前，人們還沒(méi)有時(shí)間的概念，大家就跟嬰兒一般，每天都很茫然，不知道何為歲月。玉皇大帝為了讓人類分辨年，月，日，方便生活，決定從多種動(dòng)物中選出12種動(dòng)物輪流代表一年，12年為一個(gè)輪回。玉皇大帝讓所有的動(dòng)物在新年的第一天，從家里出發(fā)，趕往天庭，誰(shuí)第一個(gè)跨入天庭大門，就是十二生肖之首，后面也一樣按照先后順序排序。
牛是最勤勞的，早上早早起床趕往天庭，快到天庭時(shí)看到大門開著，不料從牛的耳朵里爬出一只老鼠奔向天庭，就這樣，老鼠成了第一，牛只好當(dāng)?shù)诙Ｈ缓笠来乌s來(lái)的就是虎、兔、龍等動(dòng)物，要報(bào)曉的雞和看家的狗因?yàn)樵缟想x不開，來(lái)的晚了，排了第十和第十一，而懶惰的豬因?yàn)樗嘶鼗\覺(jué)只好做了最后一位。就這樣，十二生肖誕生了。
當(dāng)然這都是后來(lái)人們對(duì)十二生肖添加的具有神奇色彩的故事。但是時(shí)間上可以肯定用十二生肖來(lái)紀(jì)年的方法在南北朝就出現(xiàn)了，北史的書中就有有關(guān)人物附生肖的記載。雖然有很多爭(zhēng)執(zhí)。
“游牧民族說(shuō)”認(rèn)為十二生肖是從少數(shù)民族那里傳來(lái)的。
“原始部落圖騰說(shuō)”認(rèn)為十二生肖來(lái)源于原始社會(huì)一種圖騰崇拜，一些史學(xué)家認(rèn)為，原始生產(chǎn)力水平低下，所以對(duì)生活中息息相關(guān)的動(dòng)物，如馬、牛、羊、雞、犬等，產(chǎn)生很大的依賴感，對(duì)比較危險(xiǎn)的動(dòng)物，如蛇、虎，產(chǎn)生一種敬畏感，還根據(jù)想象造出來(lái)像龍一樣傳奇的生物，作為一種圖騰，慢慢的，演化成十二生肖。
“動(dòng)物外形習(xí)性說(shuō)”則是把十二生肖的來(lái)歷跟動(dòng)物們的習(xí)性外觀聯(lián)系起來(lái)。以十二生肖配十二時(shí)辰，每個(gè)生肖都有外形不足的地方，如鼠無(wú)牙、牛無(wú)齒、虎無(wú)脾、兔無(wú)唇、龍無(wú)耳、蛇無(wú)足、馬無(wú)膽、羊無(wú)瞳、猴無(wú)臀、雞無(wú)腎、犬無(wú)胃、豬無(wú)筋、人則無(wú)不足。
其他的說(shuō)法也很多，還有說(shuō)十二生肖從天竺那邊傳來(lái)的，或者是黃帝挑選的。雖然都得不到確切的證實(shí)，但是十二生肖一直被我國(guó)人自以為豪，延生的故事更是有趣，深受人們的重視和喜愛(ài)。
