走西口與闖關東、下南洋、填四川、蹚古道并稱為華夏歷史上五大人口遷徙活動。古代中原王朝為抵御北方游牧民族的侵擾多在長城險要地點設置防衛要塞。特別是在明代先后在長城沿線設置九邊重鎮。“走西口”中的“口”指的就是張家口、喜峰口、古北口、殺虎口等長城沿線的關口。所謂“走西口”是指山西、陜西、河北等地的人向長城以北的口外地區遷徙的過程。
明清以來長城沿線很多關口逐漸演化為貿易場所。明隆慶年間蒙古韃靼部的俺答汗仿漢制修建歸化城（今內蒙古呼和浩特）并與明朝修好，隨即雙方開放了邊境互市。這為身為華夏十大商幫之一的晉商帶來了新的發展契機：他們走出殺胡口同蒙古各部進行交易。當時蒙古向內地輸入的商品主要是牛羊駝馬以及皮革制品，內地向蒙古輸入的商品有布匹、絲綢、棉花、糧食、鹽、茶等等。
進入清代以后山西商人繼續延續著古已有之的傳統：深入大漠販運軍糧、軍馬等物資，從而為朝廷在當地的駐軍提供后勤保障。與此同時他們也和漠北蒙古諸部展開民間貿易。這一時期晉商的貿易版圖幾乎是隨著大軍的足跡擴張的。明末清初的蒙古諸部分為漠南蒙古、漠北蒙古、漠西蒙古三部分。早在清軍入關之前就已征服了漠南蒙古諸部。康熙二十七年（1688年）漠北蒙古在漠西蒙古準噶爾部的威脅下歸附清朝。
公元1755年乾隆皇帝趁準噶爾內亂之機出兵進占伊犁。兩年后清軍平定準噶爾殘部阿睦爾撒納的叛亂。至此漠西蒙古地區已全部被清王朝控制。1759年清軍平定大小和卓之亂后將天山南北的整個新疆地區納入到了版圖。1689年9月7日簽訂的《尼布楚條約》劃分了中俄兩國東部邊界——從法律上確立黑龍江和烏蘇里江流域包括庫頁島在內的廣大地區屬于華夏領土。
1728年簽訂的《恰克圖條約》在重申《尼布楚條約》對中俄兩國東部邊界的規定這一基礎上開放了兩國在尼布楚、恰克圖等地的互市貿易。在這一過程中晉商的貿易版圖也隨著清軍的推進拓展到黑龍江畔、天山南北等地。這一時期晉商開辟了兩條中俄貿通道：一條是由恰克圖經庫倫（今烏蘭巴托）至張家口，一條是由恰克圖經庫倫至歸化城（今呼和浩特）。
當時的晉商把大同東邊的張家口稱為東口，大同西邊右玉縣的殺胡口稱為西口。“西口”其實有廣義與狹義之分：廣義上大同以西的長城關口都可以叫西口；狹義的西口特指殺胡口。清代出于避諱的原因將殺胡口改為殺虎口。如果說早期到口外討生活的人主要是去經商，那么明末清初以后逐漸開始有人在口外定居下來。為什么這時長城之內的民眾之所以要到長城口外去討生活呢？其實主要是為了逃避口內的天災。
明末清初正值華夏歷史上第四次小冰河期的峰值。現在一般推測明末的氣候特征應該是比較寒冷干燥的。古代華夏是一個典型的農業社會，而氣候變化對農業生產的影響是不言自明的。崇禎皇帝登基后華北地區遭遇了持續四年的大旱。當時就連黃河干流和支流都出現了斷流現象。那些年華北地區的降水量下降了11%至47%，整個華北地區在那些年里幾乎就是顆粒無收。持續的旱災又伴隨著鋪天蓋地的蝗災。
在這種形勢下糧食價格一漲再漲，而且有時即使有錢也買不到糧。有些地區漸漸開始出現百姓易子而食的慘劇，而一些活不下去的百姓開始選擇揭竿而起。除了揭竿而起之外老百姓剩下的活路可能就只有逃亡了。俗話說”樹挪死，人挪活“——既然老百姓找不著吃的，那么他們就只有到處逃亡，看看其他地方能不能找到吃的。還是由于氣候的變化使明朝與蒙古大體上就以如今的長城一線作為持續博弈交鋒的戰線。
如果我們暫時拋開明末這一特定時期不提，那么實際上整個有明一代兩百余年蕞大的外患不是女真而是蒙古。在長期的戰爭過程中雙方邊境就呈現出一種“你中有我，我中有你”的犬牙交錯狀態。現在災民們既然在自己老家找不到吃的，那么自然就有一部分華北地區的災民涌入到與蒙古交界的地帶討生活。在天災之外明末清初的戰亂也加深了普通百姓的生存危機。
在這種形勢下山西人出殺胡口、陜北人出府谷口、河北人出獨石口進入蒙古草原。清朝中后期以后在人口增長壓力和列強侵略造成的邊疆危機下朝廷逐漸放開人口封禁政策：允許中原漢人到東北和內蒙古等地開墾土地。晚清時期河北、山西、陜西等地自然災害頻繁：清光緒三年至五年由于連續三年大旱而導致了波及山西、直隸、陜西、河南、山東等省，造成1000余萬人餓死，另有2000余萬災民逃荒到外地的大饑荒。
在這樣的時代背景下大批百姓被迫離鄉背井前往口外尋找新的可開墾的土地。以山西人為主的移民群體在這一時期帶來的農耕文化和口外蒙古人的游牧文化逐漸融合，使晉文化得以在當地擴散，同時也促進了多民族China的文化融合。當然長城口內的百姓向口外遷徙蕞核心蕞本質的動機就是求生。走西口的過程中人們傳唱著這樣一首民謠：“河曲保德州，十年九不收。男人走口外，女人挖苦菜”。
這首民謠直接道出了當年那些離鄉背走西口的人心底的心酸無奈。華夏人自古以來就是一個安土重遷的民族，所以才會有“金窩銀窩不如自己的狗窩”這樣的俗語。如果不是在老家生活不下去，那么這種大規模的人口遷徙是難以想象的。與走西口類似的是闖關東、下南洋的背后也都有著早期移民背井離鄉的心酸史。魯迅先生曾說過：“世上本沒有路。走的人多了也便成了路”。
一代接一代赴口外謀生的移民用自己的雙腳為后人走出了一條條路線。狹義上的走西口路線指的是從殺虎口經過土默特沿黃河向西到包頭。除此之外赴口外謀生的移民還走出了其他幾條路線：從陜北經榆林過鄂爾多斯到包頭；從寧夏到包頭或鄂爾多斯；從張家口經過土默特沿黃河向西到包頭（這一條路線被稱為走東口）。包頭在當時是河北人、山西人、陜北人所走的這幾條路線的匯集點。
